Hasta la década del 30 no se habían realizado cómputos del ingreso nacional, y tampoco se realizaba este tipo de enfoque para el análisis de problemas económicos-prácticos. Existían algunas obras teóricas, como la de León Walras, en las cuales se estudiaba el comportamiento de grandes rubros de la economía, pero en general la ciencia económica, que culminó con Alfredo Marshall, analizaba la conducta de unidades económicas típicas, tomadas aisladamente (la empresa, el consumidor, etc.), para obtener conclusiones aplicables a todo u mercado, un país, un mundo.
Al parecer en 1936 la obra de John Maynard Keynes, Teoría general de la ocupación, el interés y el dinero, se dio un nuevo enfoque a la teoría económica, pasándose del análisis de unidades económicas típicas a la consideración de los grandes agregados de la economía: el producto, el consumo, la inversión, el balance de pagos, etcétera. La anterior se denominó "microeconomía", porque estudiaba unidades tomadas aisladamente; este nuevo enfoque comenzó a llamarse, en contraposición con aquél, "macro-economía", por analizar conjuntamente el comportamiento de todos los consumidores, de todos los inversores, de todos los productores, etcétera.
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