El estudio del cambio tecnológico se adapta especialmente bien al análisis epistemológico. Como está situado en la intersección de la ciencia social y las ciencias naturales... cubre el vacío que media la ciencia para los asuntos cotidianos.
El cambio técnico, la fabricación y modificación de herramientas, ha desempeñado un papel importante en la evolución de la vida inteligente sobre la tierra, comparable al del lenguaje. Durante el transcurso de la historia humana, las instituciones sociales surgieron y desaparecieron en gran medida como respuestas a cambios en la tecnología productiva y destructiva.
La obra expone en primer lugar las principales variantes de la explicación científica y analiza a continuación algunas de las teorías más importantes sobre el cambio tecnológico. Se lo puede entender como actividad racional dirigida a una meta y elección de la mejor innovación entre un conjunto de cambios posibles, o bien como proceso de ensayo y error, es decir, como suma acumulativa de ciertas modificaciones accidentales del proceso de producción. (De la "Introducción" de Jon Elster).
Elster muestra cómo estas concepciones opuestas han determinado las más importantes teorías neoclásicas, evolucionistas y marxistas, entre otras.
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