Leonor, heredera del ducado de Aquitania, mujer de Enrique II de Inglaterra, madre de Ricardo Corazón de León y de Juan sin Tierra; María Magdalena, la del evangelio, que por azarosas circunstancias aparece enterrada en Vélazay, Francia, y se transforma en emblema de un tipo de mujer; Eloísa, aristócrata del norte de Francia, intelectual, amante de Abelardo y finalmente abadesa; Iseo, heroína inicialmente silenciosa de la leyenda de Tristán e Isolda, y tres mujeres más permiten que Duby precise aspectos principales que definían en el siglo XII la situación de lo femenino en el orden del mundo. Una definición con largas raíces y prolongado y actual alcance, como podrá apreciar quien lea este libro decididamente apasionante. Algunas figuras de mujeres aparecen en los escasos vestigios de una literatura genealógica que se difundió en Francia a fines del siglo XII. Fugitivas e indecisas, estas siluetas femeninas, no obstante, permiten entrever cómo vivieron en esos tiempos las damas, las esposas de los señores.
A sus descendientes, caballeros o sacerdotes, les complacía imaginarlas dóciles, sumisas, más honradas por sus propios méritos que por la gloria del esposo y de los hijos que trajeron al mundo. De hecho reinaron al interior de la casa, y las que sobrevivieron a sus maridos, numerosas y ya libres, se volvieron verdaderamente dominantes. "En el siglo XII, los sacerdotes empezaron a hablar con mayor frecuencia acerca de las mujeres, a hablarles a ellas también, y a veces las escuchaban. Las palabras que nos han llegado aclaran un poco mejor lo que investigo, y que cuesta tanto percibir: cómo trataban a las mujeres en esos tiempos.
Al término de la investigación, las mujeres del siglo XII me parecen más fuertes de lo que imaginaba, tan fuertes que los hombres intentaban debilitarlas mediante las angustias del pecado. Creo poder situar hacia 1180 el momento en que la condición femenina mejoró bastante, en que caballeros y sacerdotes se acostumbraron a discutir con ellas, a ampliarles el campo de la libertad, a cultivar esos dones particulares que las acercan más a lo sobrenatural. Y queda más clara la mirada que los hombres dirigían entonces a las mujeres. Ellas los atraían y les provocaban temor. Seguros, no obstante, de su superioridad, se apartaban de ella o bien las maltrataban. Son ellos, finalmente, los que les fallaron."
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