La intensa actividad de san Atanasio contra el arrianismo dejó en la penumbra otras facetas del gran obispo de Alejandría, como son sus relaciones con el monacato y su influencia en la espiritualidad monástica.
La Vida de Antonio de san Atanasio se puede considerar como "el documento más importante del monaquismo primitivo". Conoció una rapidísima difusión en breve tiempo y podemos decir incluso que se convirtió en el primer best-seller de la literatura cristiana después de la Biblia.
No se trata sólo de una biografía; es además un modelo de seguimiento de Cristo, una doctrina, un himno a Cristo salvador y un testimonio de comunión eclesial; por ello, aunque Atanasio escribe esta carta a petición de unos monjes, expresa su deseo de que también sea leída a un público más amplio, e incluso a los paganos.
Atanasio escribe la Vida de Antonio siguiendo la vida de Jesús tal como aparece en los textos evangélicos; presenta a Antonio como imitador de Cristo, y recurre también a personajes del Antiguo Testamento, para subrayar algún aspecto de la vida de Antonio.
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